Kita harus lebih waspada terhadap serigala tua daripada serigala besar. Bertahan hidup hingga usia tua di alam liar yang keras membutuhkan kebijaksanaan dan kecakapan berburu.

Meskipun serigala yang lebih besar mungkin memiliki keuntungan dalam konfrontasi langsung, serigala yang sudah tua tidak boleh diremehkan. Serigala itu mungkin menyerang saat Kau tidak menduganya.

Hal ini tidak terbatas pada serigala. Di lingkungan yang keras, bertahan hidup hingga usia tua merupakan sebuah prestasi tersendiri.

Sang Penguasa Gunung, penjaga hutan ini, tidak terkecuali.

Kenapa penghuni hutan memiliki kata "gunung" dalam gelarnya merupakan misteri, tetapi bukan misteri yang penting. Yang penting adalah bahwa dia bertahan.

Lahirlah seekor harimau besar, sebuah keuntungan penting untuk bertahan hidup. Hanya sedikit yang dapat menandinginya.

Namun, lapisan terdalamnya dipenuhi monster. Tumbuhan karnivora, binatang buas tingkat tinggi – bahaya mengintai di mana-mana.

Keberuntungan berperan dalam bertahan hidup, dan bahkan Penguasa Gunung pasti pernah menghadapi pengalaman mendekati kematian. Namun, ia bertahan, melalui kekuatan kasar dan kelicikan.

Meski aku tidak menyaksikan pertarungannya secara langsung, bekas luka yang tak terhitung jumlahnya di tubuhnya menunjukkan betapa beratnya perjuangan hidupnya.

Kekuatannya bukan hanya fisik, tetapi puncak dari bertahun-tahun bertahan hidup.

Itulah sebabnya ia disebut 'Noho' (Harimau Tua). "Tua" bukanlah sebutan yang merendahkan, melainkan sebutan penghormatan, bukti ketangguhannya.

Bahkan meski tubuhnya melemah karena usia, kelicikannya justru semakin tajam.

Yang berarti aku kena masalah.

Bukan hanya aku kalah secara fisik, tetapi ia juga merupakan makhluk paling licik yang pernah kutemui.

'Sudah berapa tahun sejak pertemuan terakhir kami?'

Saat itu aku dengan bodohnya berjalan terlalu jauh ke dalam hutan. Pertemuan itu hampir membunuhku. Aku berhasil menimbulkan luka kecil di sisinya, tapi hanya itu.

Bahkan dengan regenerasiku, aku tidak sebanding dengannya.

Dan kegigihannya sungguh mengerikan. Ia mengejarku sampai ke lapisan permukaan. Aku sangat beruntung bisa lolos.

Aku berhasil melupakannya sejenak, dan bau darah dari monster lain telah menutupi jejakku.

Kalau bukan karena keberuntungan itu, aku tidak akan ada di sini hari ini.

'Jadi, bagaimana sekarang…?'

Aku mengerutkan kening.

Aku tidak optimis.

Satu hal yang pasti, jika aku ingin hidup, aku harus berlari.

Wusss! Wusss!

Aku melemparkan belati ke arahnya sambil berlari.

Tidak perlu membidik dengan target sebesar itu. Aku tidak yakin apakah itu akan efektif. Aku biasanya menghindari melempar belati.

Belati lempar yang berkualitas bagus harganya mahal, dan aku tidak dapat mengambilnya kembali jika aku melemparkannya sambil berlari.

Namun, aku tidak punya pilihan lain. Gangguan apa pun terhadap usahanya sepadan dengan biayanya.

“Ha… ha… kamu terlalu cepat…!”

“Kita tidak bisa berhenti! Kita akan mati!”

"Tapi…!"

"Ugh."

Ha-neul memperlambat kami, jadi aku mengangkatnya ke punggungku.

Menggendongnya lebih cepat daripada berlari bersamanya. Aku sempat mempertimbangkan untuk meninggalkannya.

Dia dari dunia lain, dia akan muncul kembali dalam tiga hari.

Namun, aku segera menepis pikiran itu. Aku tidak bisa meninggalkan seseorang yang kukenal. Aku akan membawanya sejauh yang kubisa.

"?!"

Aku merasakan dia menegang ketika aku menggendongnya.

“Pegang erat-erat! Aku tidak bisa mendukungmu sekarang!”

Kataku sambil terus berlari.

Dadanya yang besar… menempel di punggungku.

Dengan tegas.

Sensasi hangat dan berat menyelimutiku. Seperti balon air hangat yang menekanku.

Apakah alasan ini cukup untuk menyelamatkannya?

Aku akan lebih menikmati sensasi itu jika aku tidak dikejar monster.

Dan jujur ​​saja, bukan hanya karena kami itu kenalan aku membantunya.

“Sedikit sihir, tolong.”

Dia adalah penyihir pendukung. Bahkan sedikit buff lebih baik daripada tidak sama sekali.

Whoosh!

Dia membacakan mantra, lalu embusan angin menyelimuti kakiku.

Haste.

Mantra sederhana yang membuat target lebih ringan. Sederhana, tetapi sangat berguna saat ini.

"ROAR!"

Bahkan dengan Haste, menyingkirkan Noho itu sulit.

Manusia berkaki dua punya batas. Tapi tidak apa-apa.

Aku menjaga jarak. Aku tidak menyangka bisa lolos dengan mudah. ​​Ini akan menjadi pengejaran yang panjang.

Pemandangan menjadi kabur saat pohon-pohon raksasa melesat lewat, secara bertahap menyusut ukurannya.

Kami mendekati lapisan tengah.

Meski jauh dari wilayahnya, Noho terus mengejar kami, bertekad menjadikan kami santapan berikutnya.

Ia mengayunkan cakarnya yang besar ke arah kami.

Aku merunduk tepat pada waktunya.

Whoosh!

Hembusan angin kencang menerpa kepalaku, mematahkan beberapa pohon menjadi dua.

Bahkan pepohonan di lapisan tengah tidak sebanding dengan kekuatannya yang dahsyat.

'Ini tidak berhasil.'

Berlari tidak akan menyelamatkan kami.

Aku harus membuatnya berbalik. Cukup melukainya agar ia mempertimbangkan kembali pengejarannya.

Bahkan Noho tidak memiliki stamina untuk berjalan santai di antara lapisan dalam, tengah, dan permukaan.

Ia juga harus mempertimbangkan kemungkinan menghadapi pesaing dalam kondisi yang melemah.

Meskipun Noho merupakan predator dominan, ia bukannya tanpa penantang.

Solusinya sederhana, lukai dan melarikan diri.

Aku punya rencana.

Sebuah pohon raksasa berdiri di hadapan kami, menghalangi jalan kami.

"Ayo bersembunyi di balik itu."

“Tapi dia mengejar kita! Dia akan menemukan kita!”

“Tidak, dengarkan. Aku punya rencana.”

Aku segera menjelaskan strategiku saat kami berlari.

Peran Ha-neul sangatlah krusial.

"…Oke."

Dia mengangguk dengan tegas setelah mendengar rencana itu.

Kami tiba di pohon dan segera bersembunyi di baliknya, melakukan persiapan dan menunggu saat yang tepat.

“…”

Kesempatan itu datang dengan cepat.

"GROWL!"

Noho berhenti di depan pohon. Indra penciumannya yang tajam akan memberi tahu bahwa kami bersembunyi.

Aura kebencian yang menyesakkan menekan kami.

Aku singkirkan rasa takutku dan menusukkan tombakku ke arahnya.

Biasanya, ia akan bereaksi, bahkan jika itu berarti menerima pukulan untuk menghancurkanku.

"Grrr?"

Namun reaksinya adalah… kebingungan.

Tentu saja. Dia melihat aku jadi dua orang.

Ilusi sederhana yang tercipta dengan 'Phantom.'

'Kena kau.'

Aku menyeringai dalam hati. Ia akan bingung untuk sesaat.

Mana yang asli? Mana yang harus aku serang? Bagaimana jika keduanya nyata?

Keraguan itu adalah semua yang aku butuhkan.

Buk!

Serangan yang telah kusiapkan menembus kaki depannya. Tombak itu menusuk lebih dalam dari yang kuduga, mengeluarkan darah.

Luka yang kecil, mengingat ukurannya, tetapi tetap saja merupakan luka.

'Ya!'

Aku bersorak dalam hati. Sekarang, yang harus kulakukan hanyalah melarikan diri.

Aku berbalik untuk meraih Ha-neul dan berlari.

Dan saat itulah hal itu terjadi.

Whoosh!

Kakinya yang besar berayun, bukan kaki kanan yang terluka, tetapi kaki kiri. Aku mengangkat tombakku untuk menangkis. Namun, sudah terlambat.

Itu tidak ditujukan padaku.

"Hah?"

Bak!

Cakarnya menghantam Ha-neul dengan kekuatan brutal. Dia menatapku, matanya terbelalak karena terkejut.

“T-Tidak, Yor…!”

Tubuhnya hancur menjadi partikel cahaya saat dia log out. Yang tersisa hanyalah topi penyihirnya di tanah.

"…Hah."

Aku menghela napas. Ia telah mengetahui siapa yang melancarkan serangan itu. Ia telah memprioritaskan ancaman yang lebih besar.

Licik, memang.

"Grrr?"

Makhluk itu memiringkan kepalanya, tampak bingung. Makhluk itu mungkin belum pernah melihat orang dari dunia lain mati sebelumnya.

Sebuah manusia yang terurai menjadi partikel-partikel cahaya merupakan pemandangan yang aneh.

“…”

Jujur saja, tidak ada kerugian nyata.

Dia adalah makhluk dari dunia lain, dia akan hidup kembali dalam tiga hari. Dia bahkan menerima pukulan untukku, yang membuatku bisa menyimpan kekuatanku.

Namun, perasaan pahit itu masih ada. Meskipun tidak ada kerusakan permanen, melihat seorang teman mati di depan mataku bukanlah pemandangan yang menyenangkan.

"Kucing sialan."

Karena itu aku memutuskan untuk sedikit mengubah pendirianku. Aku akan melarikan diri. Namun karena aku sudah melukainya, dan sudah mencapai lapisan tengah.

Bukankah tidak apa-apa kalau terlambat sedikit untuk melarikan diri?

Jadi, menurutku, tak apa-apa kalau sedikit santai.

Aku mengambil tombakku dan membuat luka kecil di kulitku. Perlahan, darah yang keluar dari kulit melapisi bilah tombak itu.

“Hari ini, mari kita tambahkan satu bekas luka lagi.”

Agak berbahaya sih, tapi makhluk ini pasti kena dampak juga, kan?