[Kamu gagal, katamu?]

“…Aku minta maaf.”

Di sisi lain layar, Paus tampak sangat bingung.

Lagi pula, ini adalah pertama kalinya dia membuat laporan seperti itu selama bertahun-tahun dia melayaninya.

Seorang Grand Assassin telah gagal dalam misinya untuk menyakiti manusia biasa.

Meskipun itu adalah misi yang relatif mudah dibandingkan membunuhnya secara langsung.

[…Boleh aku menanyakan alasannya, Seras?]

"Dia... Jauh lebih terlindungi dari yang aku duga, Yang Mulia. Untungnya, identitasku tidak terbongkar, tetapi aku rasa aku perlu waktu untuk menyusun strategi."

Seras membalas Paus melalui panggilan video, sambil merasa mulutnya kering.

Ini adalah pertama kalinya dia berbohong padanya. Selain itu, dia berbohong berkali-kali sekaligus.

Saat itu, dia jelas punya kesempatan untuk menyakiti pria itu. Lagipula, dia sudah cukup dekat dengannya.

Perkataannya tentang bagaimana identitasnya tidak diketahui, dan bagaimana dia membutuhkan waktu untuk menyusun strategi, adalah kebohongan belaka.

Juga…

Ketika dia melihat laki-laki itu, dia merasakan suatu perasaan tertentu menyelimuti tubuhnya.

Ini adalah pertama kali dalam hidupnya dia merasakan perasaan seperti itu.

“…”

Seras memainkan jari-jarinya tanpa sadar sebelum menarik tudungnya lebih dalam.

Alasannya mengapa dia melakukan itu adalah karena dia sadar bahwa ekspresi yang dia buat bukanlah jenis ekspresi yang seharusnya dia tunjukkan kepada Paus.

Dia tidak tahu apa yang menyebabkannya, tetapi yang dia tahu adalah seorang pembunuh tidak boleh memiliki ekspresi seperti itu saat memikirkan targetnya.

[…Memang, dia benar-benar pria yang tidak dapat ditebak.]

Untungnya, Paus menerima kata-katanya tanpa banyak kecurigaan.

Tampaknya kepercayaan yang mereka bangun selama ini sudah cukup baginya untuk mempercayai kebohongannya.

Meskipun dia merasa sedikit bersalah atas hal ini, pada akhirnya, semuanya akan terselesaikan asalkan dia bisa menghadapi pria itu.

Terlepas dari apa yang terjadi, kesetiaannya kepada Paus tidak berkurang sedikit pun.

[Beritahu aku jika kamu butuh sesuatu, Seras.]

Kata Paus sambil tersenyum penuh belas kasih.

[Semoga berkah dari Celestial menyertaimu.]

Dia tidak bisa tidak menyetujui setiap kata-katanya.

Seras menundukkan kepalanya dengan hormat.

Dia adalah penerus sah yang mewarisi kehendak kaum Celestial, Wakil para Malaikat.

Orang yang berdiri di puncak agama yang menyelamatkannya dari 'diskriminasi' yang harus dideritanya karena Kekaisaran.

Inilah orang yang harus dia dedikasikan seluruh hidupnya padanya.

“…”

Itulah sebabnya…

Mengingat betapa pentingnya keberadaan Paus baginya, tidak dapat diterima baginya jika ia tidak dapat melaksanakan perintahnya. Maka dari itu, ia memutuskan untuk memulai penyelidikan lebih rinci terhadap pria yang berhasil menjeratnya, meskipun itu berarti mengabaikan perintah Paus.

Alasan mengapa dia meluangkan waktunya yang berharga untuk menyusup ke Elfante adalah karena hal ini.

Setidaknya, dia harus mencari tahu mengapa dia merasa seperti ini ketika mereka bertemu saat itu.

Dan…

Dia ingin tahu mengapa setiap kali dia memikirkan lelaki itu, jantungnya berdebar kencang hingga membuatnya kesal?

Bagaimanapun juga, sekaranglah waktunya bagi dia untuk mengumpulkan informasi lebih rinci tentangnya.

Untuk memulai, dia harus mencari tahu apa yang sedang dia lakukan.

“…”

Sambil mendesah, aku memandang jendela di depanku.

Ya. Kedengarannya benar. Aku sudah menduga dia akan keluar sekitar waktu ini.

Itulah sebabnya aku merencanakan tindakanku bertepatan dengan ini.

Lagipula, apa yang hendak aku lakukan adalah sebuah pemandangan yang ingin aku perlihatkan kepada orang itu.

Barangkali, itu akan membawa sedikit perubahan pada 'kondisi mental' orang itu.

[Apa kau mengatakan kau ingin menunjukkan padanya penampilan seperti ini?]

'…Ada apa dengan itu?”

[Jika boleh jujur… Awalnya, aku benar-benar berpikir bahwa sebagai seorang Saintess… Lucia masih banyak kekurangannya.]

Kata-kata itu terlontar dari dalam Soul Linker.

Valkasus tetap pada sikap tidak percayanya.

[Tapi sekarang, aku sudah berubah pikiran.]

'…Kenapa?'

[Tentu saja karena dia dengan sukarela mengikuti leluconmu.]

Tidak diragukan lagi bahwa dia sedang berbicara mengenai keadaan Lucia saat ini, karena dia sedang diseret dengan kalung yang terikat padaku.

“…”

“…”

Aku hanya bisa mendengar suara rumput berdesir saat kami menginjaknya, tetapi aku bisa merasakan tatapan tajam dari belakangku. Menakutkan.

"…Permisi."

Dan setelah berjalan seperti itu beberapa saat…

Sang Saintess memanggilku, seraya ia memukul-mukul tengkukku. Sepertinya ia tak dapat menahannya lagi.

“Bukannya lebih baik jika kamu mengaku sekarang bahwa kamu punya keinginan yang menyimpang?”

“…”

Ya, aku sudah kebal terhadap fitnah seperti itu karena ejekan Caliban yang terus-menerus, tetapi ini. Ini, aku tidak tahan.

Aku menoleh dengan ekspresi tidak percaya.

"…Apa?"

“Bagaimana bisa kamu membuat wajah tersinggung tanpa malu…..”

“Tidak, tunggu dulu. Kenapa aku harus mendengarkan kata-kata seperti itu dalam situasi seperti ini?”

“…”

Bibir Sang Saintess bergerak-gerak, ekspresinya berubah menjadi ekspresi ketidakpercayaan total; dia tampak begitu tercengang sehingga sulit untuk menjaga pikirannya tetap jernih.

Lagi pula, kalimat berikut membutuhkan waktu cukup lama untuk diucapkan.

“Bagian mana dari situasi ini yang tidak tampak menyimpang bagimu?!”

Sambil berkata demikian, dia menunjuk ke arah Yuria yang diseret dengan kepala tertunduk.

Aku bisa menjelaskan semuanya…

Situasi ini seakan-akan menyiratkan bahwa aku sedang menuntun dua orang saudari dengan tali kekang di pinggiran akademi pada larut malam, tapi…

“Tidak, aku bilang saja. Aku serius melakukan ini karena memang perlu, oke? Aku tidak punya motif tersembunyi apa pun.”

Tanpa konteks, mungkin tampak agak aneh.

Namun ini semua perlu.

Itu adalah tugas yang sangat penting hingga dapat memengaruhi status kehidupanku sendiri.

“Itulah sebabnya kamu harus menjelaskan semuanya! Kenapa ini perlu dilakukan sejak awal?! Katakan padaku sebelum aku mulai menghancurkan—!”

“…Aku baik-baik saja, Unni.”

"Yuria?!"

“Aku bersalah pada Tuan Dowd, jadi…”

Saat Yuria mengucapkan hal ini, dia menyentuh kalung dengan ekspresi muram.

“…Aku baik-baik saja diperlakukan seperti ini… Bahkan, aku mengharapkan perlakuan yang lebih buruk darinya…”

Sang Saintess yang tadinya menggonggong dengan marah, langsung menegang setelah mendengar hal ini.

Lalu, dia bergantian menatap Yuria dan perutku.

Di situlah Yuria pernah menusukkan pedangnya ke tubuhku, sebelum membelahku menjadi dua.

“…Baiklah, oke, aku mengerti! Aku mengerti, oke? Serius—!”

Sang Saintess mendengus dengan air mata menggenang di matanya.

“…Tidak bisakah kamu bersikap lebih lembut sedikit aja? …Ini menyakitkan…”

“…”

Hei, uh, permisi, Saintess?

Jika kamu mengatakan sesuatu seperti itu sambil menangis... Itu akan membuatku terlihat seperti orang yang hina, bukan? Seperti, seolah-olah aku memaksa kalian berdua untuk bekerja sama denganku untuk melakukan sesuatu yang buruk karena aku memerasmu atau sesuatu seperti itu...

[…Deskripsi itu cukup akurat, bukan?]

“…”

[Maksudku, hm… Ya, memang begitulah dirimu sebenarnya.]

Valkasus mendesah dan mulai berbicara.

Kenapa?

Kau ingin memanggilku sampah lagi?

[Tentu saja tidak. Kau terlalu melebih-lebihkan dirimu sendiri.]

“…”

[Pada titik ini, menyebutmu sampah adalah hal yang terlalu baik.]

“…”

Caliban sebenarnya sedang tidur sekali, jadi kupikir aku akhirnya bisa merasa tenang dan damai. Namun orang ini malah memutuskan untuk mengolok-olokku.

Aku mendesah dan menanggapi Valkasus.

'...Aku harus melakukan ini untuk membuat mereka merasa lebih baik.'

[Bagaimana tindakan ini meringankan rasa bersalah mereka?]

'Keduanya terlalu baik. Dan itulah masalahnya.'

Kalau saja mereka orang jahat, mereka tidak akan peduli jika sesuatu terjadi padaku atau tidak.

Namun, mereka berdua akan terus hidup dengan rasa bersalah mereka meskipun aku terus mengatakan kepada mereka bahwa aku baik-baik saja. Dan tidak, aku tidak berbicara tentang Yuria yang hampir membelahku menjadi dua.

Karena hal ini telah berlangsung beberapa waktu, bahkan sebelum peristiwa itu terjadi.

Dari sudut pandangku, aku hanya bersikap baik kepada mereka berdua karena mereka sangat penting dalam skenario utama, tetapi mereka tidak bisa menerimanya tanpa memberikan sesuatu sebagai balasannya.

Itu bisa dilihat sebagai penindasan oleh kebaikan. Mereka adalah orang-orang yang pada dasarnya baik sehingga mereka tidak bisa hidup hanya dengan menerima.

'Aku hanya memberi mereka tugas saja.'

Dan hal tentang memberikan hukuman fisik kepada Yuria dan sebagainya semuanya dalam konteks yang sama.

Lebih tepatnya, tujuanku hanyalah menunjukkan kepada mereka berdua bagaimana mereka bisa 'membantu'ku.

Aku yakin begitu mereka melihatnya, mereka akan bersemangat lagi dan bekerja keras demiku.

“…”

Tugas yang hendak aku berikan kepada mereka berdua sekarang begitu krusial dan tidak bisa dilakukan di waktu lain.

Jadi, begitu ini selesai, tidak aneh kalau mereka langsung memutuskan hubungan denganku, sambil bertanya untuk apa aku berbuat seperti itu.

Bagaimana aku harus mengatakannya? Karena aku telah menyeret rasa bersalah mereka sepenuhnya, apakah itu akan cukup mudah diatasi sekarang?

[…Jadi apa hubungannya menyeret mereka dengan tali kekang? Tidak bisakah Kau membiarkan mereka berjalan sendiri?]

“…”

Aku katakan, aku melakukan ini karena ini perlu.

Berapa kali aku harus mengatakannya?

'Yah, aku juga perlu membiasakan diri memegang tali.'

[…Apa?]

'Uh, jadi seperti... Aku perlu melakukan ini cukup sering di masa mendatang, paham?'

[…]

Valkasus menutup mulutnya dengan sikap pasrah.

Dia tetap diam, tidak tahu harus menjawab bagaimana, sebelum dengan paksa mengganti topik pembicaraan sambil tertawa kecil.

[Yah, melatih kekuatan mental mereka dengan cara ini mungkin bagus untuk Lucia. Dia sudah lama kurang dalam hal itu.]

'Hah?'

[Dia terus merokok dan minum tanpa tujuan, mengabaikan latihannya meskipun telah diberkati dengan banyak Divine Power, dan dia masih belum menghafal Doa-doa secara lengkap…]

“…”

Tidak, tunggu dulu. Tidak bisakah kau biarkan dia dengan setidaknya sebanyak itu?

Dia tidak selalu bisa sempurna.

[Profesi seorang Saintess sudah sangat tua. Dan di zamanku, itu adalah kualitas dasar yang harus dimiliki seorang Saintess.]

Meski Valkasus, secara mengejutkan, mengeluarkan energi boomer dari seluruh tubuhnya, aku juga tahu secara kasar latar dunia ini.

Kendati tidak setua hubungan Pahlawan-Devil kuno, yang pada saat itu praktis setara dengan ilmu arkeologi, Saintess juga merupakan profesi yang cukup tua.

Jika itu adalah era Valkasus…

'...Mungkin itu era Perang Besar Dewa dan Devil, ya?'

Saat ketika Pahlawan Pertama, yang menerima seluruh berkah dari para Celestial, menghunus Pedang Suci dan mencabik-cabik tubuh asli Devil.

Kombinasi Pahlawan Pertama dan Pedang Suci itu sendiri telah menyegel bukan hanya satu, tetapi 'semua' tubuh asli para Devil yang mampu menghancurkan dunia; Sungguh monster terkuat dalam sejarah manusia.

Tentu saja, ia menerima semua dukungan yang bisa ia dapatkan dari para malaikat di Alam Astral, tetapi prestasi itu tetap tidak dapat disangkal lagi merupakan sesuatu yang luar biasa.

Alasan mengapa Holy Land, yang saat itu hanya sebuah kerajaan kecil yang pas-pasan dan tidak memiliki sumber daya atau kekuatan yang berarti, tumbuh menjadi negara adikuasa yang luar biasa adalah karena fakta itu.

Lagi pula, ukurannya telah berkembang hingga taraf sedemikian rupa, hanya karena menjadi negara yang menghasilkan Pahlawan Pertama.

Jika kita perhatikan bagaimana orang yang paling dekat menolong orang tersebut, dan selalu menolongnya, adalah para Saintess pada masa itu, maka masuk akal mengapa Valkasus memiliki standar yang begitu tinggi bagi para Saintess.

“…”

Dan jika ingatanku benar…

Dalam game, itulah potensi pertumbuhan maksimal bagi Iliya.

Jika saja dia dapat menemukan Pedang Suci dengan benar.

Chapter 4 yang akan datang, [Crimson Night], berkisar pada tema itu.

Siapakah yang akan mengisi posisi Pahlawan yang kosong karena Pahlawan sebelumnya mati?

Itu adalah chapter di mana para Kandidat Pahlawan dari seluruh benua berkumpul di Golden Triangle untuk menentukan pemilik sebenarnya dari Pedang Suci.

Membawa Yuria dan Lucia ke sini berfungsi untuk mempersiapkan acara semacam itu.

Jika aku dapat menyelesaikan 'penguatan' keduanya dengan benar di sini, niscaya itu akan sangat membantu dalam melewati bagian itu.

“…Baiklah, kita sudah sampai.”

Mendengar kata-kataku, Lucia dan Yuria perlahan melihat sekeliling.

“Tempat ini…”

Lucia yang melihat ke sekelilingnya, membelalakkan matanya karena terkejut.

Kalau itu dia, tidak mungkin dia tidak mengenalinya.

Penghalang Seraphim, batas terluarnya saat itu. Itu adalah ruang di ujung akademi, menyentuh Zona Void dan hanya beberapa kaki dari daratan.

Itu adalah tempat yang berkesan.

Lagi pula, di sinilah pertama kalinya aku berkomunikasi dengan para Malaikat setelah memperoleh Ultima.

Apa yang ingin aku lakukan sekarang, dalam arti luas, mirip dengan itu.

Masalahnya adalah, kali ini, akan jauh lebih intens dan…berbahaya.

Aku mendekat sedikit untuk meletakkan Ultima di tempatnya.

Sebelumnya, aku memerlukan berbagai persiapan, tetapi item ini telah diperkuat beberapa kali sekarang. Aku bahkan menggunakan Echo of Sanctification pada item ini.

Sekarang, ia dapat menyelesaikan tujuan aslinya, ritual 'pemanggilan', dalam sekejap.

“…Eh?”

“…Eung?”

Saat kabut yang naik dari Ultima menyebar, para 'Malaikat' yang tinggal di sini langsung menampakkan diri.

"…!"

Dan saat melihat mereka…

Yuria memegangi kepalanya dan terjatuh di tempat.

“…Ah, AHHHHH…!”

Dia menggeliat kesakitan, sambil mengeluarkan erangan menyakitkan.

Severer memancarkan cahaya mengancam di sekelilingnya. Kutukan putih yang menggerogoti tubuhnya mengejang seperti sedang kejang.

Aku tahu, kenapa dia bersikap seperti itu.

White Devil di dalam dirinya pasti berteriak sampai-sampai pikirannya hancur berkeping-keping.

Menyuruhnya untuk membunuh makhluk-makhluk itu sekarang juga, mereka adalah musuh yang tidak bisa dia hirup udaranya bersama.

“Y-Yuria?!”

Lucia mencoba mendekatinya dengan ngeri, tetapi aku memegang tali kekang. Pada saat yang sama aku melemparkan Lucia ke luar 'jarak aman' seolah-olah sedang menyulapnya…

Yuria tiba-tiba menggenggam pedangnya dan menyerang para Malaikat.

Namun…

"Tunggu."

Aku menahannya dengan tali kekang. Tali itu meregang kencang. Jika aku tidak meminta Vulkan untuk memperkuatnya dengan bahan langka, tali itu akan langsung putus.

Statistik fisikku telah meningkat lumayan akhir-akhir ini, jadi aku bisa mengatasinya meski hanya dengan Desperation Grade B yang diaktifkan oleh Seras.

“…”

“…Dasar orang gila, apa yang kau bawa ke sini?!”

Salah satu Malaikat yang paling berkesan berteriak padaku.

Dia adalah Malaikat yang telah membantuku menanamkan beberapa kemampuan ke dalam Ultima sebelumnya. Begitu mengenaliku, dia mendekat dengan ekspresi ngeri.

Sepertinya dia telah menyadari apa sebenarnya yang ada 'di dalam' Yuria.

“Tuan-tuan, lama tidak berjumpa.”

Lanjutku sambil tersenyum hangat melihat kemunculan mereka.

“Bisakah kalian membantuku satu hal?”

“Apa maksudnya semua ini tiba-tiba…!”

Jangan khawatir, itu tidak akan berarti apa-apa.

Aku hanya ingin bantuan kalian untuk 'memperkuat' keduanya, seperti yang aku sebutkan sebelumnya.

Yah.

Bagaimana kalau kita bahas bersama-sama cara "menjinakkan" Devil?