Apa yang tiba-tiba merasukinya?

Sambil melirik ke samping, aku melihat Kiana dengan mukanya yang memerah.

Entah apa yang melamunkannya kali ini, dia menjerit kegirangan seperti gadis muda yang pusing.

…Itu tidak ada hubungannya denganku, jadi aku mengabaikannya dan fokus pada pelajaran.

Di tengah semua itu, aku mulai merasakan tatapan tak nyaman yang menusuk ke dalam diriku.

Bukankah itu agak terlalu jelas, Yang Mulia?

Aku tak sanggup menoleh, takut pandangan kami bertemu.

Meski begitu, beban tatapannya hampir menyesakkan.

Itu bukan tatapan yang akan diberikan kepada musuh bebuyutan. Ada sesuatu yang terasa ambigu.

Tentu saja aku dapat memahami perasaannya sepenuhnya.

Dibandingkan dengan yang lain, hubunganku dengannya berakhir dengan nada yang agak tidak jelas.

Mungkin masih ada pertanyaan yang belum terjawab, dan bertemu denganku lagi di tempat yang tak terduga membuat rasa ingin tahunya menjadi hal yang wajar.

Sayangnya satu-satunya tanggapan yang dapat aku berikan adalah mengabaikannya.

…Setidaknya sampai minggu depan.

Aku memaksakan diri untuk mengalihkan pandangan dari tatapannya dan kembali mengalihkan perhatianku ke depan.

“—Dan begitulah cara Alat Sihir sebelum diri kalian muncul.”

Ceramah Profesor Hallen telah beralih ke topik yang menarik.

Aku memeriksa benda yang diletakkan di hadapan kami bertiga. Itu adalah Alat Sihir yang dibagikan kepada masing-masing kelompok oleh profesor.

Itu adalah sebuah kubus; permukaannya penuh dengan sirkuit sihir yang tak terhitung jumlahnya, yang terlihat bahkan dari kejauhan.

Kelihatannya sangat mirip dengan alat pengekang yang aku kenakan beberapa hari yang lalu.

Dari sudut pandang mana pun, banyak hal telah membaik sejak saat itu.

Kembali pada zaman Pahlawan Pertama, alat-Alat Sihir masih merupakan konsep asing di benua Albracia.

Itu hanyalah alat yang dirancang untuk kenyamanan pengguna sihir; tidak lebih, tidak kurang.

Akan tetapi, kini penggunaannya sudah begitu meluas sehingga orang awam pun dapat menggunakannya.

Melalui kemajuan yang luar biasa, Alat Sihir ini telah meningkatkan kualitas hidup kita secara signifikan.

Bahkan hanya dengan melihat gerbang yang dipenuhi dengan sihir ruang, orang bisa melihat betapa praktisnya peralatan sihir itu.

“Ada yang percaya bahwa tak lama lagi, seseorang akan menemukan Alat Sihir yang mampu mengganggu konsep 'waktu' itu sendiri….”

"Tapi sejujurnya, itu hanya sekadar cerita yang tidak masuk akal. Waktu jauh melampaui apa yang dapat diharapkan untuk dikendalikan oleh manusia biasa."

“Ada alasan mengapa sihir ruang ada, tetapi sihir waktu tidak.”

“Bahkan sihir ruang itu sendiri adalah sesuatu yang baru saja kita pahami.”

Profesor Hallen melanjutkan penjelasannya dengan suara lembut.

Meski hanya penjelasan sebagian, tidak ada satu pun pernyataannya yang salah.

Di dunia ini, hampir tidak ada makhluk yang mampu mengganggu konsep waktu.

Bahkan Dewi Matahari atau Dewi Bulan pun tidak dapat melakukan hal semacam itu.

Itulah sebabnya mengapa memutar balik waktu, kembali ke masa lalu, atau melakukan perjalanan ke masa depan tak lebih dari sekadar khayalan belaka.

Waktu adalah konsep yang jauh melampaui jangkauan Alat Sihir apa pun.

…Yah, kecuali satu.

Hanya ada satu makhluk yang mampu memanipulasi waktu.

Lyell, Sang Dewa Bintang.

Di masa lalu, ia dipuja bersama Matahari dan Bulan sebagai salah satu dari tiga dewa tertinggi.

Sekarang hanya sedikit yang mengingatnya, tetapi pada mulanya, konsep ruang dan waktu berada di bawah domainnya.

Namun, di era sekarang, dia telah menghilang tanpa jejak.

Dan dengan kepergiannya, konsep-konsep yang pernah ia atur menjadi tidak stabil.

Untungnya, seseorang telah berhasil mewarisi konsep ruang karena keberuntungan belaka, tetapi waktu tidak seberuntung itu.

Akibatnya, tanpa penerus yang tepat, waktu hanya menjadi sekadar nama. Sebuah konsep terbengkalai yang berada di luar kendali siapa pun.

Oh, benar. Ada satu orang itu.

Sang Sage dari Bintang.

Sosok seperti MacGuffin yang selalu muncul dalam game. Sisa-sisa Dewa Bintang yang masih ada.

Mungkin dialah yang mewarisi kekuatan Dewa Bintang, yang memberinya kemampuan untuk memanipulasi konsep waktu.

Kekuatan itulah yang menjadi salah satu alasan aku mencarinya.

Haah… Kalau saja aku diberi kemampuan seperti itu.

Jika saja aku bisa, aku bisa kembali ke masa lalu dan memperbaiki hari-hari yang aku sesali.

Dalam kehidupan ini… dan juga pada waktu seribu tahun yang lalu.

***

Dan dengan demikian, kelas sore pun berakhir.

“Baiklah, sekian untuk pelajaran hari ini. Kerja bagus, semuanya.”

“Terima kasih, Profesor!”

Gaya mengajar Profesor Hallen menarik dan informatif.

Mungkin pengalaman benar-benar datang seiring bertambahnya usia.

Sambil mendengarkan sorak-sorai antusias para siswa, aku bangkit dari tempat dudukku.

Lirik-

Ketika aku diam-diam menengok ke samping, sang putri masih asyik memainkan alat sihirnya, sekali lagi dia asyik dengan benda itu.

Melihatnya tidak berubah seperti dulu membuatku tersenyum lega.

Aku sempat khawatir dia mungkin telah berubah setelah kejadian waktu itu, tapi syukurlah, kekhawatiranku tampaknya tidak beralasan.

“…Hei, Kiana.”

“……”

"Kiana?"

Aku berpaling dari sang putri dan menatap Kiana.

…Ekspresinya masih sama.

“Hei, aku pergi dulu. Sampai jumpa besok?”

“…Hm.”

Dia nyaris tak mampu mengeluarkan jawaban sebelum kembali linglung.

Aku tidak tahu lamunannya yang macam apa, tetapi aku tidak punya alasan untuk bertanya.

Meninggalkan Kiana dengan pikirannya, aku diam-diam memperhatikan sang putri sejenak sebelum menyelinap keluar kelas.

.

.

.

“Haah… Aku kelelahan.”

Saat tiba di asrama, aku mengerang lelah.

Setelah seharian menguras tenaga dan penuh dengan berbagai pertemuan yang melelahkan, baik tubuh maupun pikiranku benar-benar lelah.

Sebelum mencuci muka, aku menuju tempat tidur untuk beristirahat sejenak.

“…..…?”

Namun ada sesuatu pada ukuran selimutnya yang tampak aneh.

Tampak seolah-olah ada seseorang yang berbaring di bawahnya.

Swish.

Saat aku mengangkat selimut, aku mendapati wajah yang tak asing tergeletak di tempat tidurku.

“…Kepala Sekolah?”

“Hm? Oh, akhirnya kamu di sini.”

Dengan ekspresi mengantuk yang sama seperti biasanya, gadis itu dengan malas menjilati permen lolipop.

Rambut birunya yang mencolok terlihat saat dia melahap permen itu tanpa hambatan.

…Jadi, kenapa dia ada di sini?

“Apa yang membawamu ke kamarku?”

“Kau mencariku, bukan?”

“Hah? …Ah.”

Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, aku telah pergi ke kantor kepala sekolah untuk menanyakan tentang Sang Sage Bintang.

– Aku akan memberi tahu dia segera setelah aku bisa menghubunginya. Jika memang dia, kemungkinan besar dia akan datang menemuimu secara langsung.

Jadi ini yang dia maksud.

Teringat perkataan Wakil Kepala Sekolah Sharine, aku kembali mengalihkan pandanganku ke gadis itu.

Saat itu, dia sudah menghabiskan satu lolipop lagi. Tiba-tiba, dengan bunyi "pop"—satu lolipop baru muncul di tangannya seolah-olah muncul begitu saja.

…Dari mana semua permen itu berasal?

“Bukannya makan terlalu banyak itu buruk untuk gigi?”

“Kau tahu siapa aku sebenarnya, bukan? Tubuh ini hanya polimorf. Apa kau pikir hal seperti ini akan memengaruhiku?”

“Yah… itu benar.”

Jika dia memperlihatkan wujud aslinya, ukurannya pasti akan dua kali lipat dari seluruh asrama ini.

Tentu saja, meski begitu, melihatnya terus-menerus makan permen bukanlah pemandangan yang menyenangkan.

Bukan karena dia menyukainya.

“Huaaa… Jadi, ada yang ingin kau tanyakan padaku?”

"Ya."

“Hmm, kalau begitu bagaimana kalau kita ganti lokasi?”

"…Maaf?"

Tanpa bergerak dari posisi berbaringnya, dia hanya mengangkat tangan.

Lalu, dengan gerakan yang dikenalnya, dia menjentikkan jarinya.

Ctak!

Tidak seperti sihir teleportasi sebelumnya, cahaya putih cemerlang memenuhi penglihatanku.

.

.

.

.

.

Ketika cahaya berputar di depan mataku memudar…

Pemandangan yang familiar dari asrama tempatku berada beberapa saat yang lalu telah lenyap tanpa jejak, tergantikan oleh ruangan yang sama sekali asing.

Hamparan luas tak berujung yang seluruhnya diwarnai warna abu-abu.

Begitu hampa, tak ada apa-apa, hingga terasa bukan seperti kekosongan belaka, melainkan lebih seperti kehampaan.

Dan di tengah-tengah itu semua, ada sebuah sofa yang terletak sendirian.

Begitu dia tiba, dia langsung melemparkan dirinya ke sana.

“Kepala sekolah, jangan bilang padaku… tempat ini—”

“Subruang yang aku ciptakan.”

“……….”

Sebuah subruang.

Itu berarti tempat ini adalah dimensi terpisah, sepenuhnya terpisah dari kenyataan.

Biasanya, subruang digunakan melalui alat-Alat Sihir yang dirancang untuk berfungsi sebagai inventaris.

Namun itu hanya berlaku untuk objek.

Makhluk hidup tidak dapat memasuki subruang.

Sebuah hukum yang ditetapkan oleh orang yang mengatur konsep “ruang”.

Sebuah hukum yang ditetapkan oleh makhluk yang mewarisi otoritas Lyell, Dewa Bintang.

Dalam keadaan normal, baik dia maupun aku tidak akan mampu eksis dalam subruang.

…Kecuali salah satu dari kami adalah orang yang menciptakan hukum tersebut.

“Kau bilang namamu Ain?”

"Ya."

“Ada sesuatu yang membuatmu penasaran, bukan?”

"Itu benar."

"Hmm."

Dia membetulkan postur tubuhnya dan duduk tegak.

Kemudian, dengan jentikan jarinya yang lain—

Ctak!

Sebuah meja muncul di antara kami.

Mendengar suara dari belakang, aku menoleh, hanya untuk melihat bahwa sebuah sofa, persis seperti yang ia duduki, tiba-tiba muncul.

“Bagaimana kalau kita bertaruh?”

“…Bertaruh?”

“Ya. Aku tidak tahu apa sebenarnya yang ingin kau tanyakan, tapi bukankah akan membosankan jika aku langsung memberimu jawaban?”

“……..”

Aku sudah tahu itu…

Aku sudah menduganya. Tidak mungkin dia akan melakukan sesuatu untukku semudah itu.

Dia punya kebiasaan menggoda apa saja yang membangkitkan minatnya.

Dan lebih dari segalanya, dia memiliki kegemaran khusus pada permainan dan taruhan.

“Apa kau tahu cara bermain catur?”

“Ya, yah… Aku sudah banyak bermain.”

“Hmm… begitukah? Itu tidak terduga. Bukankah kau orang biasa?”

“Ada apa dengan itu?”

“Catur bukanlah sesuatu yang biasa dimainkan oleh orang biasa.”

Seperti yang dikatakannya, permainan papan merupakan hobi yang terutama dinikmati di kalangan bangsawan dalam kekaisaran.

Catur, khususnya, adalah permainan yang sejarahnya telah berlangsung selama ribuan tahun. Permainan ini diketahui telah ada bahkan sebelum kekaisaran didirikan.

Tentu saja, dengan kemajuan sihir ilusi, permainan simulasi telah muncul dalam beberapa tahun terakhir, menyebabkan catur kehilangan sebagian popularitasnya sebelumnya.

Tetap saja, permainan ini punya daya tarik tersendiri; ini adalah permainan yang memerlukan pemikiran strategis, yang membuatnya semakin menyenangkan.

“Baiklah, mari kita lakukan ini. Kita akan bermain catur, dan jika kau berhasil mengalahkanku sekali saja, aku akan menjawab pertanyaan apa pun yang kau inginkan.”

“Bagaimana jika aku kalah?”

“Hmm, coba kulihat… Mungkin aku akan melahapmu bulat-bulat?”

Dia mengatakan sesuatu yang sangat mengerikan dengan ekspresi yang sama sekali acuh tak acuh.

“…Aku bercanda. Kalau begitu, kalau aku menang, kau harus menjawab pertanyaanku.”

"…Mengerti."

Dan dengan itu, pertandingan kami dimulai.