“Catur, ya? Sudah lama tidak bermain.”

“Sudah berapa lama?”

“Terakhir kali aku bermain adalah dengan Sharine… sekitar 30 tahun yang lalu?”

Mungkin karena aku tahu usianya.

Meski merupakan waktu yang cukup lama, 30 tahun itu baginya terasa seperti momen yang cepat berlalu.

“Apa kita akan bermain dengan gaya Kekaisaran standar untuk saat ini?”

"Aku tidak keberatan."

"Lalu-"

Ketak!

Dengan suara yang keras, papan catur diletakkan di atas meja.

Itu adalah papan catur gaya Kekaisaran, versi yang paling dikenal di dunia ini.

Itu hampir identik dengan papan yang pernah aku mainkan di kehidupan masa laluku.

Saat aku mempelajari papan catur itu dengan penuh minat, aku mengalihkan pandanganku sedikit ke arahnya.

Beberapa saat yang lalu dia tampak acuh tak acuh, tetapi begitu papan itu diletakkan, ekspresinya tampak cerah.

Aku sudah tahu bahwa catur memiliki arti penting baginya.

Kalau saja dia lebih sering tersenyum seperti itu.

“Apa kau jago bermain catur?”

“Yah, dulu saat aku masih seorang petualang, aku tidak pernah kalah satu kali pun.”

“Hmm~ Begitukah? Sempurna.”

Sekarang, akhirnya, dia menunjukkan ekspresi yang sesuai dengan penampilan mudanya. Ekspresi kegembiraan yang murni dan kekanak-kanakan.

Apa alasan di balik senyum ceria dan riang itu? Apakah itu sekadar kegembiraan bermain permainan?

“Aku akan membiarkanmu jalan dulu.”

"Aku menghargainya."

Apa pun masalahnya, aku harus menang setidaknya sekali jika aku ingin mengajukan pertanyaanku.

Aku mengulurkan tangan dan mengambil sepotong bidak dari papan catur.

.

.

.

.

.

"Sekakmat."

“…….”

Hanya dengan satu komentar darinya, permainan pertama berakhir dalam sekejap.

Pemandangan rajaku terjatuh tak berdaya ke arah kesatria itu sungguh menyedihkan.

Aku sudah menduga hal ini akan terjadi... tapi sial, dia hebat sekali.

Tidak peduli seberapa sering aku bermain catur, pengalaman beberapa tahun tidak cukup untuk mengalahkannya.

Sekalipun aku menghabiskan waktu bertahun-tahun bermain catur seperti itu adalah makanan sehari-hariku, dia telah melakukannya setidaknya selama ribuan tahun.

Setiap kali aku bergerak, dia sudah memperhitungkan beberapa gerakan ke depan.

Seperti yang biasa dikatakan para petualang veteran, dia dan aku berada di liga yang sepenuhnya berbeda.

“Hmm~ itu mudah.”

“…Aku kalah.”

“Itu berarti aku punya satu pertanyaan, kan?”

“Apa yang ingin kamu tanyakan?”

“Mari kita lanjut ke permainan berikutnya dulu. Aku akan tetap menang, jadi aku akan menanyakan semuanya sekaligus nanti.”

“…….”

Entah mengapa kata-katanya memicu perasaan kompetitif yang aneh dalam diriku.

Mendengar hal seperti itu membuatku ingin mendaratkan setidaknya satu pukulan pada kadal sombong ini.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita ganti papannya?”

“Hmm? Kau tahu variasi lainnya?”

“Mari beralih ke catur Chaldea.”

Chaldea.

Itu adalah nama sebuah wilayah di wilayah beastkin. Salah satu dari banyak wilayah yang diperintah oleh non-manusia.

“…Kau punya hubungan dengan beastkin? Itu bukan sesuatu yang diketahui oleh sebagian besar warga Kekaisaran.”

“Itulah gaya yang paling aku yakini.”

“Kau memang aneh.”

Dulu saat aku berlindung di wilayah beastkin, aku sering bermain catur dengan para kepala suku.

Dari semua variasi catur, itu adalah satu-satunya yang memberiku peluang menang tertinggi.

***

Ketak.

“Skakmat… Itu berarti sebelas nol.”

“…….”

Aku memandang dengan sedih ke arah kepingan-kepinganku yang jatuh, berserakan di seluruh papan.

Jauh dari memberikan pukulan pada kepala sekolah, aku sendiri telah menerima sebelas pukulan.

Tidak mungkin... Apakah ada yang menanamkan AI ke dalam otak naga itu atau semacamnya? Bagaimana mungkin dia tidak punya satu celah pun?!

“…Haruskah kita akhiri saja hari ini? Kita sudah mencoba sebagian besar variasi catur sekarang.”

“…….”

“Tapi itu menyenangkan. Aku tidak pernah membayangkan kau akan tahu gaya-gaya yang tidak dikenal seperti Catur Roh dan Catur Fang.”

Dia pasti sangat menikmatinya. Sepanjang permainan, dia tersenyum lebar, tidak seperti biasanya.

…Sementara itu, wajahku praktis membusuk.

“Kamu benar-benar akan mengusirku tanpa memberitahuku apa pun?”

"Tentu saja. Sudah kubilang aku akan menjawab pertanyaanmu hanya jika kau berhasil menang setidaknya sekali. Karena kau tidak menang, maka selesailah sudah."

“…….”

“Kalau begitu, bukankah seharusnya aku yang bertanya setelah menang sebelas kali berturut-turut~?”

Matanya yang setengah tertutup melengkung ketika dia bicara, dan sesaat aku benar-benar ingin meninjunya.

Sialan. Apa yang harus kulakukan…?

Mengetahui betapa jahatnya kepribadian naga ini, ada kemungkinan besar dia akan menepati janjinya dan tidak mengatakan apa pun padaku.

Dan dia cukup tak tahu malu untuk melakukannya.

Tetap saja, setelah menempuh perjalanan sejauh ini, aku tidak bisa pulang dengan tangan hampa.

Untungnya, aku masih punya satu kartu lagi untuk dimainkan. Satu kartu yang pasti akan menarik perhatiannya.

Terasa agak prematur, tetapi pada akhirnya, aku mengambil keputusan.

“…Satu permainan lagi.”

“Lagi? Sebagian besar aturannya serupa, jadi hasilnya tidak akan banyak berubah—”

“Catur gaya Randel.”

Buk.

Kepala sekolah yang sedang bersantai di sofa dan mengisap permen tiba-tiba membeku.

Bahkan permen itu pun terlepas dari tangannya ketika dia menatapku dengan mata terbelalak karena terkejut.

“…Apa yang baru saja kau katakan—”

“Kamu punya papan catur gaya Randel, bukan?”

“…….”

“Ayo kita bertanding dengan itu.”

Hampir seperti pertaruhan, tetapi meski begitu, aku memainkan langkah terakhirku.

***

“Baiklah, semuanya sudah diatur.”

"…Oh."

Karena asyik berpikir sejenak, aku tidak menyadari bahwa papan catur sudah disiapkan.

Tidak seperti catur Kekaisaran standar, papannya sendiri berukuran berbeda.

Dan potongan-potongan yang tersusun di atasnya sama sekali tidak biasa.

Mereka tampak hampir seperti naga.

“Aku akan membiarkanmu jalan dulu. Kau sudah tahu syarat kemenangannya, kan?”

"Ya."

Dalam catur gaya Randel, tidak ada raja atau ratu.

Itu berarti satu-satunya cara untuk menang adalah dengan menghilangkan setiap bagiannya.

Dengan kata lain, itu adalah pertempuran pemusnahan.

“…Baiklah, mari kita mulai.”

"Ya."

Keheningan menyelimuti percakapan kami.

Tidak seperti sebelumnya, saat suasana riang dan ceria, kini ada beban yang menggantung di antara kami.

Tanpa berkata apa-apa, aku angkat tangan dan menggerakkan bidak.

Tak.

Suara itu menandai dimulainya pertandingan.

.

.

.

Tak.

Suara tak teratur dari potongan-potongan yang dipindahkan bergema di seluruh ruangan.

Dia dan aku bermain mulus, gerakan kami mengalir seperti air.

…Cih, seperti yang diduga, pendekatan langsung tidak akan berhasil.

Tak.

Di antara semua varian catur, catur gaya Randel adalah salah satu yang paling rumit.

Berbagai macam bagian, efek medan berlapis-lapis, dan bonus pertempuran regional yang terkait dengan warna yang berbeda—

Elemen-elemen tambahan ini membuatnya jauh lebih rumit daripada catur Kekaisaran.

Kenyataanya, itu adalah permainan yang sepenuhnya berbeda.

“Kau lebih jago dari yang aku duga.”

Ketika gilirannya selesai, kepala sekolah memberikan komentar datar.

Aku bilang,

“…Tidak bisakah kamu bersikap santai padaku sedikit saja?”

“Kenapa aku harus melakukannya?”

“Aku tidak percaya kamu begitu berhasrat menghancurkan seorang pelajar muda…”

“Aku menanggapi semuanya dengan serius.”

Tak.

Giliranku berakhir, dan giliran dia lagi.

Baru setelah itu aku melihat papan permainan dengan seksama. Meskipun sebelumnya dia memuji, permainan itu benar-benar berat sebelah.

Lebih dari separuh bagianku telah hilang, sedangkan lebih dari tujuh puluh persen bagian miliknya masih utuh.

Pada tingkat ini, pertandingan akan berakhir dalam sekejap.

…Pendekatan ini mungkin menarik terlalu banyak perhatian, tapi…

Aku memantapkan hati dan meneruskan menggerakkan bidak-bidakku.

"Hei."

Tepat saat aku dengan hati-hati menggeser bagian lainnya, dia berbicara lagi, tanpa sadar memainkan salah satu bagiannya sendiri.

“Karena selama ini kau terus kalah dariku, izinkan aku bertanya satu hal padamu.”

"…Apa itu?"

Dia menatap bidak catur itu sambil berpikir mendalam sebelum mengalihkan pandangannya kepadaku.

“Kau tahu cara bermain catur ala Randel. Namun, apa Kau juga tahu asal usulnya?”

“…Sedikit. Aku ingat mendengarnya saat pertama kali mempelajari permainan ini.”

"Jelaskan."

“Tiba-tiba?”

"Ayo cepat."

“…Baiklah, baiklah. Jadi—”

Catur gaya Randel.

Nama lainnya… adalah Catur Naga.

Dahulu kala, bahkan sebelum Kekaisaran berdiri, naga adalah makhluk hidup dan bernapas di dunia ini.

Nama benua tempat tinggal naga dulu adalah Randel. Dalam bahasa naga, “Randel” berarti “naga”.

Dipenuhi dengan narsisme, mereka menciptakan bidak-bidak sesuai citra mereka sendiri dan menambahkan berbagai elemen menghibur, akhirnya menyempurnakan apa yang kemudian menjadi catur gaya Randel.

Para naga menikmati permainan ini hingga suatu hari mereka menghilang dari dunia.

“Dan perang para naga… adalah bencana besar yang akan diketahui oleh siapa pun yang mempelajari sejarah benua ini.”

“……..”

Rincian lengkapnya tidak pernah diteruskan ke generasi berikutnya.

Entah karena alasan apa, mereka saling bertarung, membunuh dan dibunuh, hingga akhirnya mereka punah.

“Kebanyakan orang percaya akan hal itu. Namun, mereka yang benar-benar memahami catur gaya Randel melihat hal-hal sedikit berbeda.”

Mereka yang hanya mengetahui Perang Naga di permukaan percaya bahwa naga telah punah.

Tetapi mereka yang mengetahui kebenaran yang lebih dalam memahami bahwa klaim tersebut salah.

“Pertama-tama, catur gaya Randel adalah permainan yang hanya diketahui oleh naga. Dan fakta bahwa manusia baru mempelajarinya setelah perang pecah…”

“….…”

“Kalau begitu, bukankah orang yang menyebarkan catur ini ke seluruh benua adalah seekor naga? Tentu saja, tidak ada yang pernah melihat naga sejak perang.”

“…Itu masuk akal. Jika perang memusnahkan mereka semua—”

“Tidak semuanya mati.”

Banyak naga yang musnah dalam pertempuran itu, tetapi beberapa pastinya selamat.

Jika memang begitu, ke manakah menghilangnya naga-naga yang tersisa?

Aku memindahkan salah satu bidak caturku yang tersisa.

Itulah satu-satunya bagian yang tersisa milikku.

Nyaris berhasil tepat waktu.

Tak!

"…Ini…"

“Catur gaya Randel punya cara khusus untuk menang, bukan?”

Itu bukanlah aturan yang ada sejak awal.

Kemungkinan besar, itu adalah aturan tambahan yang diperkenalkan oleh naga yang menyebarkan varian catur ini ke seluruh benua.

“Bagaimana… bagaimana ini mungkin…?”

“Jika satu bagian spesial dibiarkan sendiri, menempatkannya pada kotak tertentu akan menghasilkan kemenangan.”

“Kotak khusus” itu merujuk pada titik tepat di mana aku baru saja menggerakkan buah catur terakhirku.

Di kotak itu, tertulis sebuah kata yang familiar.

[Ella]

Akademi Ella. Wilayah netral tempat akademi itu berada.

Papan catur ini dibuat berdasarkan bentuk tanah di masa lalu, saat benua Albracia terbagi menjadi beberapa wilayah sebelum disatukan akibat perang.

Dan Akademi Ella adalah jejak terakhir yang tersisa dari perang itu.

“Ras naga tidak dimusnahkan. Mereka hanya dikirim ke dimensi yang jauh dan terpisah.”

“……”

“Dan bahkan di dunia ini, naga masih ada.”

Aku memandangi satu-satunya bidak catur yang kumiliki.

Satu-satunya buah catur yang tersisa adalah buah catur terlemah di antara semua buah catur.

Lagi pula, saat catur ini pertama kali dibuat, dia masih belum lebih dari seekor anak burung.

Namun, di bawah kondisi khusus ini, bagian itu memperoleh efek khusus.

Aku teringat nama karakternya dari panduan latar.

[Keluarga yang Diasingkan – Naga Dimensi, Lily]

Ia berada dalam posisi di mana ia tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton. Pada akhirnya, ketika perang mencapai tahap akhir, ia memilih untuk menanggung seluruh beban itu sendiri.

Untuk menyelamatkan kerabatnya yang tercinta. Untuk melindungi ras-ras di benua yang dilanda perang dan dilanda kekacauan akibat perang tersebut.

Karena dia mencintai mereka semua, dia harus mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan semua orang.

Dialah yang mengasingkan orang-orangnya ke dimensi yang jauh itu. Dan sekarang, dia tetap di sini, tanpa henti menunggu hari di mana dia bisa bersatu kembali dengan mereka.

Ella. Dalam bahasa naga, artinya “menunggu”.

Akademi Ella adalah beban tanggung jawab yang dipikulnya sendiri. Dan penjara penantiannya dibangun di atas impian pembebasan.