Pihak akademi mengeluarkan pernyataan kepada para siswa setelah evaluasi duel selesai; mereka saat ini sedang dalam proses menyelidiki penyebab seringnya kemunculan iblis, dan akan mempersiapkan tindakan pengamanan terbaik untuk memastikan tidak ada siswa yang terluka.

Kurikulum berjalan seperti biasa, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Beberapa siswa memprotes bahwa akademi menyembunyikan sesuatu dan menuntut kebenaran, tetapi mereka adalah minoritas.

'Tentu saja, itu bukan situasi yang logis.'

Keberadaan yang mengancam nyawa orang-orang sempat muncul beberapa kali, namun akademi tetap berjalan normal meski ada seorang mahasiswa atau profesor yang nyaris meninggal.

Bahkan jika iblis dianggap sebagai bencana alam, itu tidak masuk akal.

Namun, pada kenyataannya, dewan direksi, kepala sekolah, dan staf akademik bekerja siang dan malam untuk mengendalikan situasi. Kecuali mereka hidup di bawah batu, tidak ada siswa yang tidak mengetahui fakta itu.

Namun, pada akhir semester pertama tahun 1 - Penaklukan Thunderbird - masalahnya meningkat dan menjadi terlalu besar, sehingga memaksa Ksatria Kekaisaran untuk akhirnya campur tangan.

Dan ini menjadi kesempatan untuk menyatukan apa yang disebut 'Generasi Emas', yang meliputi seorang putri yang relatif tidak penting, seorang saintess yang menguasai divine power (fisik), dan seorang pendeta sosiopat dari Timur. Sang putri telah berencana untuk masuk sekolah sejak awal, saintess itu datang karena rasa keadilan untuk menghadapi kegelapan dunia ini... tidak, itu karena kecintaannya untuk menang. Dan kemudian ada pendeta wanita, yang punya rencana sendiri.

Aku tidak yakin, tetapi tampaknya mereka yang memiliki status atau kelahiran khusus cenderung memiliki cara berpikir yang aneh. Jika aku selamat, mereka, Generasi Emas, akan menjadi juniorku.

'Tapi itu untuk nanti…'

Yang menjadi masalahnya sekarang adalah bahwa cerita aslinya telah diputarbalikkan secara besar-besaran.

Selama evaluasi duel, bos terakhir Act 6, Adegan 3, Leafa the Illusive, muncul dan karena bibirnya yang longgar, ia telah membocorkan beberapa informasi penting kepada Profesor Fernando.

Keberadaan 'tikus'.

Bagaimana aku, orang biasa, tahu tentang ini, tanyamu? Tentu saja, aku mengetahuinya berkat pengamatan staf akademi utama melalui [Psychological Insight] dan dijelaskan secara rinci 'Khawatir tentang masa depan karena iblis punya mata-mata di akademi.'

Kalau begitu, aku harus bersiap untuk skenario - saat kebenaran bahwa Alice adalah 'dalang' terungkap lebih cepat daripada skenario awalnya.

Sebagai referensi, bahkan [All in the World] milik Dorothy tidak dapat menemukan bahwa Alice adalah orang yang mengendalikan segalanya dari balik layar. Itu karena Alice memiliki trait unik yang disebut [Red Queen's Paradoxs].

Kesimpulannya, tidak seorang pun dapat membaca psikologi atau esensi Alice.

'Pokoknya, aku harus bersiap menghadapi situasi di mana identitas Alice terungkap lebih cepat dari yang diharapkan…'

「Rox Collapse (Rock Element, ★4)」

Kooooong───!!

“Ugghh!!”

Aaaahh!!

Itu menyakitkan!!

“Kupikir aku sudah bilang padamu untuk tidak terlalu berlebihan, tidak lebih dari 3 bintang…!”

Batu-batu besar berwarna kuning bercahaya itu menghantam tubuhku, saling bertabrakan, dan menimbulkan ledakan mana.

Dampaknya membuat tubuhku terjatuh di atas rumput sebelum menghantam pohon.

Wah, itu mengejutkan…

Aku mengerang dan berhasil mengangkat tubuh bagian atasku.

Makhluk yang menjatuhkanku adalah golem kecil, memiringkan kepalanya. Tubuhnya terbuat dari batu padat yang tampak sangat keras.

Itu adalah familiar elemen rock bintang 3 milikku, Eden.

[Kyuu─?]

Jangan berpura-pura imut sambil memiringkan kepala. Itu tidak cocok untukmu.

Dua hari yang lalu, aku berkesempatan memanggil familiar selama ❰Magic Knight of Märchen❱ 「Act 3, Chapter 2, Familiar」. Para siswa bergiliran memanggil familiar menggunakan lingkaran pemanggilan.

Sempat khawatir akan terjadi hal-hal yang tidak diharapkan seperti pada evaluasi duel, namun untungnya semuanya berakhir dengan aman, tanpa ada insiden apa pun.

Seseorang dapat memanggil hingga familiar bintang 4 dengan Lingkaran Pemanggilan Familiar. Dari bintang 5 ke atas, Kau harus bertemu langsung dan menandatangani kontrak.

Bintang 3 seperti Eden melampaui ekspektasiku, jadi aku gembira menandatangani kontrak dengannya.

Tokoh utama, Ian Fairytale, memanggil familiar berelemen api bernama 'Rex,' sesuai cerita aslinya. bintang 4. Dia menyerupai Tyrannosaurus yang baru lahir, dan menurut alur cerita asli dari bagian familiar, Ian dan Rex akan segera berkonfrontasi untuk memperjelas hubungan master-pelayan mereka.

Hasilnya, Rex akan menjadi mitra protagonis Tukang Pingsan, dan kali ini, dia akan menang karena iblis bukanlah lawannya.

'Yah, begitulah.'

Aku harus fokus pada familiarku.

Aku berdiri dari tempat dudukku, mengusap perutku yang babak belur. Aku sanggup menahan rasa sakit seperti ini tiga atau empat kali lagi... yah, tidak juga.

Tampaknya hukuman karena tidak menaati perintah, rasa sakit, belum sampai ke Eden.

Ketidakpatuhan dinilai dari persepsi familiar. Mereka pasti sadar bahwa mereka tidak mengikuti perintah masternya. Eden tampaknya berpikir bahwa dia mengikuti perintahku dengan baik.

Dengan kata lain, itu juga merupakan bukti bahwa kecerdasannya sangat rendah sehingga dia bahkan tidak menyadari bahwa mantra yang baru saja dia ucapkan adalah mantra bintang 4.

Yah, ini adalah sesuatu yang bisa dijelaskan dan diajarkan.

“Yah, tentu saja itu tidak terlalu menyakitkan seperti yang kukira.”

Aku sedang menguji 'Elemental Bracelet', item tak terduga yang aku peroleh dengan mengalahkan Leafa the Illusivr, dengan Eden.

Elemental Bracelet(Gelang) meningkatkan ketahananku terhadap elemen tertentu sebesar '40'. Sihir elemen pada level tertentu tidak akan dapat lagi melukaiku.

Efek ini berlangsung selama 24 jam, yaitu, setelah 24 jam berlalu sejak efek gelang diaktifkan, peningkatan ketahanan elemen akan kembali ke keadaan semula. Lalu aku dapat menggunakan efeknya sekali lagi.

Saat ini, aku telah mengatur ketahanan elemenku ke elemen batu(Rock). Untuk mengubah pengaturan, yang harus aku lakukan hanyalah menyesuaikan cincin yang terpasang pada gelang dengan pola elemen yang diinginkan yang terukir pada gelang.

Ternyata, efeknya lebih menakjubkan dari yang aku duga. Tidak sakit kecuali aku terkena mantra bintang tinggi, dan aku pun tidak mudah terdorong.

Bahkan jika aku terkena sihir bintang 4, itu hanya sakit dan itu saja. Oh, siapa yang aku bohongi? Sakitnya luar biasa, tapi aku akan pingsan tanpa Elemental Bracelet.

Bagaimana jika aku mengenakan Elemental Bracelet selama evaluasi duel?

Saat Tristan Humphrey melepaskan [Whirlwind] miliknya, aku bisa memberinya pukulan telak tanpa terpental.

“Eden! Bintang 3! Ingat, bintang 3! Apa yang baru saja kamu rapalkan adalah bintang 4, jadi jangan gunakan lagi!”

[Oke!]

Eden menjawab sambil mengangkat tangan kanannya ke udara.

Suaranya lebih ke arah netral.

Berpura-pura menjadi imut tidak cocok untuknya, tetapi apakah itu karena dia adalah familiarku? Hatiku sepertinya dipenuhi dengan kasih sayang…

「Rock Burial (Rock Element, ★4)」

Kudududududududududududu───!!

"Ugh!!!"

[Kyuu?]

Dasar tolol!

* * *

Jika Kau harus memilih gedung tertinggi di lokasi Akademi Märchen, itu pasti 'Magic Tower Hegel'. Namun, karena gedung itu hanya memiliki hak hunian di lokasi akademi, dapat dipastikan bahwa itu adalah semacam perusahaan swasta yang tidak ada hubungannya dengan akademi.

Magic Tower Hegel menjadi rumah bagi banyak penyihir dari Akademi Märchen. Hal ini karena, sebagai imbalan atas menempati sebagian lokasi akademi, poin tambahan diberikan kepada lulusan Akademi Märchen yang mengikuti ujian masuk. Menara itu sendiri sangat bergengsi sehingga sering disebut-sebut sebagai jalur karier yang memungkinkan bagi siswa Akademi Märchen.

Seluruh lantai teratas digunakan secara eksklusif sebagai laboratorium penelitian untuk seorang wizard.

Itu adalah tempat yang hanya boleh dimasuki oleh mereka yang membuka hati padanya. Profesor Fernando Frost melangkah masuk.

Ruangan itu berbentuk lingkaran besar; banyak buku melayang di udara, dan dindingnya dipenuhi buku. Jejak alkimia ada di mana-mana, dan langit-langitnya yang tinggi terbuat dari kaca, memungkinkan pandangan yang jelas ke langit.

Di tengah lab, seorang wizard wanita berambut merah kemerahan duduk dengan nyaman di lantai. Dengan perawakan dan fisik yang kecil, dia membaca bukunya dengan tenang sambil melambaikan kakinya.

Aria Lilias, guru Fernando dan Master Magic Tower Hegel.

Dia mengangkat kepalanya dan melirik Fernando dengan wajah tanpa ekspresi, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke buku yang sedang dibacanya.

“Saya datang untuk menyapa, master.”

"Apa yang telah terjadi?"

“Saya ingin menanyakan sesuatu pada anda.”

“Kamu bahkan tidak bertanya bagaimana keadaanku sebelumnya? Seperti yang diharapkan dari muridku, kamu kehilangan sopan santun.”

Aria Lilias memiliki kebiasaan berbicara dalam kalimat sederhana.

“Pertanyaanmu?”

“Apa anda sudah mendengar berita terbaru dari akademi? Tentang iblis dan monster hitam?”

“Ulangi omong kosong itu.”

“Pada hari pertama evaluasi duel, aku hampir kehilangan nyawaku karena iblis.”

Berita tentang pengalaman hampir mati muridnya menarik perhatian Aria. Tentu saja, dia tahu itu fakta. Karena Magic Tower Hegel terletak di dekat Akademi Märchen, dia tidak bisa tidak mendengar berita tentang akademi itu.

"Namun monster hitam itu melindungiku, dan bahkan mampu menggunakan sihir bintang 9 tanpa kesulitan. Diperkirakan monster itu telah mencapai alam Archwizard."

"Jadi?"

“Bagaimana menurut anda? Identitas seseorang yang tiba-tiba muncul suatu hari dan langsung menghilang setelahnya.”

“…”

Monster hitam.

Ia pertama kali muncul selama evaluasi penempatan kelas tahun pertama Magic Department, dan mengalahkan iblis yang muncul entah dari mana.

Selama evaluasi duel ini, monster itu melindungi Profesor Fernando dengan mengalahkan iblis kuat yang telah menciptakan dunia lain.

“…Apa pendapat akademi?”

“Mereka melihat monster itu sebagai iblis yang memberontak terhadap iblis lainnya.”

"Bagaimana menurutmu?"

“…”

“Saya berasumsi anda sudah menebaknya, tapi monster itu mungkin salah satu murid anda.”

Itu adalah sesuatu yang sudah dipikirkan Fernando, jadi dia tidak mempertanyakannya.

“Satu hal yang jelas, monster itu mencoba melindungimu.”

Sosok Fernando terpantul dalam tatapan mata Aria yang dalam.

“Saranku, jangan ikut campur. Jangan mengusik rahasia seseorang yang berusaha melindungimu tanpa alasan. Analisis saja dan pecahkan penyebab munculnya iblis.”

“Bolehkah saya bertanya kenapa?”

"Hei."

"…!"

Dalam sekejap mata, wajah Aria sudah berada tepat di depan Fernando. Tubuhnya melayang dengan sihir telekinesis.

Dari jarak yang begitu dekat hingga wajah mereka nyaris bersentuhan, dengan wajah tanpa ekspresi, dia berbicara dengan nada sarkastis.

“Kamu masih tidak mengerti? Monster itu datang setelah mengamati anomali di akademi ini yang bahkan tidak kusadari. Monster itu datang untuk melindungi orang-orang di akademi ini. Kamu tidak bisa membantu, jadi jangan melakukan hal bodoh.”

“…”

Dia tahu bahwa monster hitam itu ada di pihak akademi dan mencoba melindungi orang-orang.

Fernando memberikan kesaksian di hadapan Komite Investigasi Kebenaran bahwa monster itu bukanlah musuh, namun setelah berdiskusi berkali-kali, diperoleh kesimpulan bahwa 'Monster hitam itu kemungkinan besar adalah iblis yang memberontak terhadap iblis-iblis lainnya.' Kalau tidak, bagaimana dia bisa tahu kapan dan di mana iblis-iblis itu akan muncul?

Sebagian besar staf pengajar takut pada monster itu. Namun Fernando berbeda; ia ingin berada di pihak monster itu, sama seperti mahasiswa itu berada di pihaknya.

"Tentu saja, master."

Fernando menjawab dengan suara tenang.

Kegelapan mulai mewarnai langit.

Luce Eltania, kursi teratas Magic Department tahun pertama, pergi ke tempat pelatihan untuk pertama kalinya setelah sekian lama untuk berlatih sihir lightning(petir) dan sedang dalam perjalanan kembali ke asramanya.

Dengan semua perhatian siswa terpusat padanya, dia merasa kewalahan dan pergi setelah setengah jam.

Bahkan saat dia pergi, para siswa berseru, "Seperti yang diharapkan dari siswi terbaik! Apa itu berarti dia hanya perlu berlatih sebanyak itu...!?" Yang membuatnya merasa semakin kewalahan.

“Oh, benarkah? Itu lucu sekali!”

“Hehehe.”

Tiba-tiba, mata Luce menangkap pandangan gadis-gadis yang berlalu lalang di jalan. Mereka berjalan berdampingan, mengobrol dengan gembira.

“Sampai nanti, sampai jumpa besok!”

"Sampai jumpa besok!"

Saat jalan bercabang, para siswi melambaikan tangan dan berpisah.

“…”

Itu pemandangan yang biasa saja. Makan bersama, ngobrol bersama, dan di penghujung hari, menanti-nantikan saat mereka bertemu lagi.

Itu hanyalah kehidupan sehari-hari biasa bagi siswa lainnya, yang selalu ia lihat dan tak pernah ia perhatikan.

Tetapi entah mengapa, hari ini, pemandangan mereka menggugah sesuatu dalam hati Luce.

Tiba-tiba, bayangan seorang pria muncul di benaknya. Langkah kaki Luce mulai mengambil arah yang berbeda, dan alih-alih langsung menuju asrama, ia mengambil jalan memutar. Tempat yang ia tuju berada di dekat sudut Taman Kupu-kupu.

'Hmmmm, hanya lewat saja, hanya lewat saja…'

Bahkan jika dia mengambil jalan ini, dia masih bisa mencapai asrama, jadi itu adalah jalan yang benar untuk kembali. Hanya saja akan memakan waktu 5 kali lebih lama dari rute biasanya.

Jalan di ujung Taman Kupu-kupu biasanya sepi. Hanya suara serangga yang bergema keras.

'Itu ada.'

Pandangan Luce melesat ke segala arah, memindai kiri dan kanan, hingga ia melihat Isaac di sudut taman. Itu memang kebetulan.

Pada hari pertama evaluasi duel, Isaac telah takluk pada sihir Tristan Humphrey. Semua orang yang hadir pasti merasakan perbedaan mencolok dalam kekuatan sihir di antara keduanya.

Betapa kecewanya Isaac saat merasakan tembok yang tak dapat dilewati itu. Sebaliknya, ia berpura-pura tidak terpengaruh olehnya, dan kenangan tentang dirinya yang tampak lebih menyedihkan muncul kembali dalam benaknya.

Namun, rasa frustrasi tidak membuatnya patah semangat. Dalam duel-duel berikutnya, ia menunjukkan hasrat yang membara.

'Aku senang.'

Melihat ini, Luce merasa puas.

Saat dia merenungkan evaluasi duel di kepalanya, dia tiba-tiba teringat insiden kemunculan iblis.

'Greung…'

Greung muncul lagi. Konon katanya dia melindungi Profesor Fernando lalu menghilang lagi. Kalau saja dia memfokuskan persepsi mananya, dia mungkin menyadari kemunculannya. Sayang sekali dia tidak menyadarinya.

Setiap kali ia memikirkan monster itu, ia merasakan emosi halus yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Itu bukanlah perasaan tidak nyaman, tetapi lebih merupakan perasaan yang menyenangkan.

Baru-baru ini, Luce menyadari sifat sebenarnya dari emosi tersebut. Perasaan ini adalah perasaan 'ingin mengenal seseorang….'

Karena alasan ini, ia menghabiskan banyak waktu untuk merenungkan konsep 'persahabatan' melalui buku. Namun, semakin banyak ia merenungkannya, semakin sulit baginya untuk memahami apa itu teman.

Bagaimana orang-orang memahami dan menerima konsep yang ambigu ini seolah-olah itu adalah sesuatu yang wajar? Sungguh aneh.

Dan baru-baru ini, ada satu orang lagi yang dia ingin jadikan teman.

Siswa laki-laki berambut biru-perak bergelombang yang terlihat adalah orang itu… tapi.

'Apa yang dia lakukan?'

Luce terkejut. Entah mengapa, Isaac...diserang oleh sihir dari familiarnya sendiri?

Kondisi Isaac tampak mengerikan. Matanya terbuka paksa, napasnya tersengal-sengal. Kondisinya tampak tidak menentu, seolah-olah ia akan pingsan kapan saja.

Tiba-tiba, mana air mulai berkumpul di samping Luce. Mana itu berbentuk seekor paus pembunuh kecil, dan dengan lapisan tipis mana air di tubuhnya, ia mulai berenang di udara seperti lautan, sambil berteriak.

[Darurat! Darurat! Seekor familiar sedang menyerang masternya!]

Kedengarannya seperti seorang anak kecil yang berteriak dengan suara polos.

Binatang sihir paus pembunuh kecil, 'Bello'. Ia adalah familiar bintang 4 yang menanggapi panggilan Luce selama pemanggilan familiar.

[Panggilan Darurat Bello! Tidak ada kekerasan! Tidak ada kekerasan!]

“Kembali… Hah?”

Luce mencoba memanggil Bello yang hendak terbang ke arah Isaac sambil berkata “kembali”.

Tiba-tiba, mata Isaac berputar ke belakang, dan tubuhnya merosot ke samping.

Gedebuk-

Dia jatuh ke rumput dan kehilangan kesadaran.

"…!"

Hati Luce hancur; dia tidak peduli memanggil Bello, tetapi malah buru-buru berlari ke arah Isaac yang tak sadarkan diri.

[Insiden terjadi! Insiden terjadi! Ditangkap karena menyerang masternya!]

[K-kyu…?!]

Melewati suasana bising yang akrab, Lucy memegang tubuh bagian atas Isaac yang tak sadarkan diri dalam pelukannya.

* * *

Terkadang aku bermimpi tentang studio 3-pyeongku di Sillim-dong.

Ruangan yang tadinya sempit itu setengahnya terisi buku-buku tebal; aku membentangkan tiga buku terbuka di mejaku, menjebak diriku dalam dunia yang sempit. Aku tampak seperti seorang calon pegawai negeri sipil biasa.

Aku merasa seakan-akan berjalan melalui terowongan yang gelap gulita dan tidak terlihat ujungnya.

Aku bertanya-tanya apakah aku bisa mencapai ujung terowongan ini.

Kadang kala, saat aku merasa jantungku hampir copot saat memikirkan hal itu, aku akan menepuk pahaku tanpa ampun. Kalau tidak, duniaku yang sempit akan menyempit dan eksistensiku sendiri akan lenyap.

Rasa sakit adalah sarana untuk menjaga kewarasanku.

'Tapi kenapa aku mengenang masa itu?'

…Aku ingat. Aku terus menerima mantra Eden untuk bereksperimen dengan Elemental Bracelet dengan berbagai cara. Rasa sakit itu mengingatkanku pada kehidupan ujianku.

Tampaknya kerusakannya telah menumpuk dan kelelahan yang meningkat pasti telah menyebabkan aku pingsan.

Jadi, apa aku hanya berbaring di sudut taman?

Tidak, tubuhku hangat dan nyaman. Aku yakin sensasi ini…

'Tempat tidur?'

Mataku bergetar terbuka.

Tempat tidur jenis apa ini?

Kemudian, mataku menangkap pemandangan langit-langit yang familier namun asing. Aku tidak sedang membicarakan tentang déjà vu. Itu adalah langit-langit yang familier di ❰Magic Knight of Märchen❱, tetapi itu adalah langit-langit yang asing bagiku sebagai Isaac.

"Apa?"

Aku mendongakkan tubuh bagian atasku. Sekilas, ini adalah kamar yang mewah. Bahkan tempat tidur yang kutempati pun terlalu besar. Ukuran itu biasanya muncul di pikiran saat membayangkan tempat tidur orang kaya.

Aku melihat sekeliling. Dari sudut pandang mana pun, tempat ini… tampak seperti bagian dalam Charles Hall, asrama untuk siswa papan atas yang kulihat di ❰Magic Knight of Märchen❱. Selain itu, melihat meja rias dan bagian dalamnya, tampaknya itu adalah kamar wanita.

Hah? Tunggu sebentar.

'Kamar wanita!?'

Semua asrama dibagi menjadi asrama pria dan wanita. Tentu saja, dilarang keras memasuki asrama lawan jenis.

Kenapa aku berada di area terlarang seperti ini?

Tak lama kemudian, handuk basah yang menempel di dahiku terlepas. Kini handuk itu terlipat rapi.

'Apa aku dirawat?'

Pikiranku berpacu. Siapa yang membawaku ke Charles Hall? Kaya? Apa si Kaya?

Lalu.

[Korban terbangun! Korban terbangun!]

Seekor paus pembunuh kecil terbang di depanku, berenang di udara seolah-olah berada di laut.

Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, kurasa aku mungkin mendengar suara makhluk halus ini tepat sebelum aku pingsan.

Dan aku tahu siapa pemilik familiar ini karena aku pernah memainkan ❰Magic Knight of Märchen❱ sampai aku bosan.

“Apa kamu sudah bangun?”

"…!"

Suaranya lembut namun menenangkan, bagaikan cahaya bulan, seakan menggoda telingaku.

Saat aku mengalihkan pandanganku ke kepala tempat tidur, mataku menangkap sosok seorang gadis berambut merah muda sedang duduk di suatu tempat.

Salah satu heroine resmi dengan kecantikan yang anggun, dengan ikat rambut berwarna kupu-kupu morfo menghiasi kedua sisi kepalanya.

Dia menatapku dengan matanya yang seolah mengandung lautan biru.

Itu adalah Luce Eltania, kurdi teratas di Magic Department tahun pertama di Akademi Märchen.